Cidadão exemplar Ed Smart vive feliz com sua esposa e cinco filhos em Salt Lake City até que a filha mais nova, Mary Katherine, é a traumatizada única testemunha do sequestro de sua irmã Elizabeth em sua casa.
Depois de tratar Ed e seu filho mais velho, Charles, como principais suspeitos por estatísticas, minando inicialmente o amplo apoio da comunidade, eles se concentram no pedófilo preso Richard Ricci.
Por meses, a investigação não avança, mesmo depois de ficar claro que Ricci é inocente.
O sequestrador lunático, o faz-tudo sem-teto transformado em profeta de uma mini-seita chamado 'Emmanuel', e sua esposa cegamente devota, enquanto isso, tentam doutrinar Elizabeth como 'adotada, escolhida', mas o destino e seu demônio do álcool levam à sua captura.