El ciudadano ejemplar Ed Smart vive felizmente con su esposa y cinco hijos en Salt Lake City hasta que su hija menor, Mary Katherine, es la traumatizada única testigo del secuestro de su hermana Elizabeth desde su hogar.
Después de tratar a Ed y a su hijo mayor Charles como principales sospechosos por estadísticas, socavando inicialmente el amplio apoyo de la comunidad, se concentran en el pedófilo encarcelado Richard Ricci.
Por meses, la investigación no avanza, incluso después de que queda claro que Ricci es inocente. El secuestrador lunático, un hombre sin hogar convertido en profeta de una mini secta llamado 'Emmanuel', y su esposa ciegamente devota intentan adoctrinar a Elizabeth, a quien consideran 'adoptada, elegida'.
El destino y sus demonios del alcohol finalmente llevan a su captura.