Em um Japão mítico, Ko-Ko, um alfaiate barato, foi nomeado Lorde Alto Executor e deve encontrar alguém para executar antes da chegada do governante Mikado. Ele avança sobre Nanki-Poo, um menestrel ambulante que ama a bela Yum-Yum. Mas Yum-Yum também é amado por Ko-Ko, e Nanki-Poo, não vendo esperança para seu amor, considera o suicídio. Ko-Ko se oferece para resolver ambos os seus problemas executando Nanki-Poo, e um acordo é alcançado pelo qual Ko-Ko permitirá que Nanki-Poo se case com Yum-Yum por um mês, ao final do qual Nanki-Poo será executado, a tempo da chegada do Mikado. Mas o que Ko-Ko não sabe é que Nanki-Poo é filho do Mikado e fugiu para evitar um noivado com uma velha megera chamada Katisha. A chegada do Mikado une todos os fios do conto.