Outono de 1913: na véspera da Grande Guerra, um pequeno grupo de senhores e damas se reúne na propriedade de Sir Randolph Nettleby em Hertfordshire. Um código de propriedade governa tudo: vestimenta, café da manhã, relações com os camponeses da propriedade, namoro, fuzilamento, adultério. Lionel Stephens, que está cortejando a filha de Sir Randolph, entra em uma competição de tiro com Lord Gilbert Hartlip; A esposa de Lord Gilbert mantém casos discretos; um panfletário circula pela propriedade pedindo que não haja mais mortes, e o neto de Sir Robert espera proteger um pato selvagem do qual fez amizade. Um estilo de vida está acabando: a violação de Lord Gilbert do código de cavalheiros sugere podridão interna enquanto o mundo real pressiona.