Thomas Gradgrind, ein wohlhabender Kaufmann im Ruhestand in der Industriestadt Coketown, England, widmet sein Leben einer Philosophie des Rationalismus, des Eigeninteresses und der Tatsachen. Er erzieht seine ältesten Kinder, Louisa und Tom, nach dieser Philosophie und erlaubt ihnen nie, sich auf fantasievolle oder phantasievolle Beschäftigungen einzulassen.