İngiltere'nin sanayi şehri Coketown'da zengin, emekli bir tüccar olan Thomas Gradgrind, hayatını bir rasyonalizm, kişisel çıkar ve gerçek felsefesine adamıştır. En büyük çocukları Louisa ve Tom'u bu felsefeye göre yetiştiriyor ve hayali ya da yaratıcı arayışlara girmelerine asla izin vermiyor.