Thomas Gradgrind, un riche marchand à la retraite de la ville industrielle de Coketown, en Angleterre, consacre sa vie à une philosophie du rationalisme, de l'intérêt personnel et des faits. Il élève ses aînés, Louisa et Tom, selon cette philosophie et ne leur permet jamais de se livrer à des activités fantaisistes ou imaginatives.