Der eingewanderte Zimmermann William 'Will' Hallowell hofft, seine Familie reich zu machen, nachdem ein Brand sie in Springfield, Massachusettes, ruiniert hat, indem er auf ein Claim im Territorium von Maine umzieht. Um es nicht zu verlieren, müssen sein Sohn und Lehrling Matt (13), ein Greenhorn City Boy, dort bleiben, während Will verwöhnte Frau und Töchter holt, aber eine Epidemie macht diesen Plan zunichte. Matt wird vom weißen Nachbarn Ben Loomis ausgeraubt, aber vom alten Penobscott-Indianer Sakniss gerettet, der im Austausch verlangt, seinem Enkel Attean das Lesen beizubringen. Aus einem an blinden Hass grenzenden Verdacht erwächst treue Freundschaft, doch der Winter ist unversöhnlich.