Freigelassen auf Bewährung aus dem Gefängnis, wo er für den Diebstahl von Brot für seine hungernden Verwandten geschickt wurde, versucht Jean Valjean, einen heiligen Bischof zu berauben, der ihn freundlich aufgenommen hat. Aber als der Bischof sich weigert, ihn anzuzeigen und ihm sein Silberbesteck schenkt, schwört Jean, nur Gutes zu tun, verkauft das Silberbesteck, um eine Fabrik in einer kleinen Stadt zu finanzieren, von der er zum Bürgermeister geworden ist.
Als eine der Fabrikarbeiterinnen, die unterdrückte Fantine, stirbt, adoptiert Jean ihre Tochter Cosette und nimmt sie als sein eigenes Kind mit nach Paris. Hier trifft sie auf Marius, einen jungen Studenten, der Teil des Aufstands im Juni 1832 ist. Aber Marius' politische Haltung bringt ihn in Gefahr, und Jean wird unerbittlich von dem Polizisten Javert verfolgt, der ihn erkennt und ihn zu Fall bringen will.