Freigelassen auf Bewährung aus dem Gefängnis, wohin er geschickt wurde, um Brot für seine hungernden Verwandten zu stehlen, versucht Jean Valjean, einen heiligen Bischof zu berauben, der sich mit ihm angefreundet hat. Aber als der Bischof sich weigert, ihn anzuzeigen und ihm sein Silberbesteck schenkt, schwört Jean, nur Gutes zu tun, verkauft das Silberbesteck, um eine Fabrik in einer kleinen Stadt zu finanzieren, von der er zum Bürgermeister geworden ist.
Als eine der Fabrikarbeiterinnen, die unterdrückte Fantine, stirbt, adoptiert Jean ihre Tochter Cosette und nimmt sie als sein eigenes Kind mit nach Paris. Hier trifft sie auf Marius, einen jungen Studenten, der Teil des Aufstands vom Juni 1832 ist. Aber Marius' politische Haltung bringt ihn in Gefahr und Jean wird unerbittlich von Polizist Javert verfolgt, der ihn erkennt und ihn zu Fall bringen will.