Lançado em liberdade condicional da prisão, onde foi enviado por roubar pão para seus parentes famintos, Jean Valjean tenta roubar um bispo santamente que o havia feito amizade, mas quando o bispo se recusa a entregá-lo e lhe presenteia com sua prataria, Jean jura fazer apenas o bem, vendendo a prataria para financiar uma fábrica em uma pequena cidade da qual se tornou prefeito.
Quando uma das trabalhadoras da fábrica, a oprimida Fantine, morre, Jean adota sua filha Cosette, levando-a para Paris como sua própria filha.
Aqui ela conhece e se apaixona por Marius, um jovem estudante, parte da rebelião de junho de 1832.
Mas a posição política de Marius o coloca em perigo e Jean está sendo implacavelmente perseguido pelo policial Javert, que o reconhece e quer derrubá-lo.