Shirley Adams verbringt ihre Tage damit, sich um ihren behinderten Sohn Donovan zu kümmern - er wurde vor über einem Jahr auf dem Heimweg von der Schule angeschossen. Seitdem hat die Familie Adams all ihren Besitz durch medizinische Rechnungen verloren. Shirley hat kein Geld, keinen Job und keinen Ehemann - er verschwand vor Monaten spurlos. Shirleys Leben besteht jetzt darin, sich mit Ladendiebstählen über Wasser zu halten und auf die Wohltätigkeit anderer angewiesen zu sein.
Als eine junge, eifrige Ergotherapeutin, Tamsin Ranger, in ihr Leben tritt, hofft Shirley, dass dies die Stimmung ihres Sohnes heben und sie endlich auf den Weg zu einer gewissen Stabilität bringen könnte. Gleichzeitig erhält Shirley an einem Nachmittag einen Anruf, der sie darüber informiert, dass Donovans Fall endlich vor Gericht kommt, aber der Ruhm ist nur von kurzer Dauer, als Shirley entdeckt, dass der Schütze einer von Donovans Kindheitsfreunden ist.
Ihre Reaktion auf den Verrat ist so überwältigend, dass sie sich entscheidet, Donovan aus Angst vor einer weiteren Beschädigung seines ohnehin instabilen emotionalen Zustands nicht zu informieren. Entschlossen, eine Veränderung in ihrem Leben herbeizuführen, beschließt Shirley aktiv, ihre neuen Umstände anzunehmen, in der Hoffnung, dass Donovan ihrem Beispiel folgen wird. Aber sein geistiger Zustand verschlechtert sich weiter und Tamsin ist erfolglos darin, ihn von seiner immer präsenten Behinderung abzulenken.
Letztendlich bleibt Shirley ohne jegliches Anzeichen der Familie, die sie einst hatte. In Mitchell's Plain, Kapstadt, ist die Geschichte von Shirley Adams symptomatisch für die Beziehung zwischen Gewalt und Armut - die Zerstörung einer ganzen Familie ist mit einem einzigen Vorfall verbunden, der nicht ausgelöscht oder repariert werden kann. Von den sozio-politischen und rassischen Spannungen geplagt, die diese Slums der Cape Flats heimsuchen, ist Shirley Adams die Geschichte von einer Frau mit erstaunlicher Stärke und Selbstopferung.