Im Jahr 1998 verlässt Ron Clark, noch relativ am Anfang seiner Karriere, sein stabiles Leben als Lehrer an einer Grundschule in seiner Vorstadt-Heimatstadt in North Carolina, wo er von seinen Kollegen und Schülern für seine innovativen Lehrmethoden geschätzt wird, die zu einer Verbesserung der Testergebnisse führen.
Er beschließt, nach einer Lehrstelle an einer schwierigen innerstädtischen Schule in New York zu suchen, wo er sich nützlicher fühlt. Schließlich findet er eine Stelle an der Inner Harlem Elementary School, wo die Schüler nach ihrem Potenzial segregiert sind.
Da Clark weiß und "nett" aussieht, möchte Schulleiter Turner ihn der Ehrenklasse zuweisen, besonders da Turners Arbeitsplatzsicherheit von guten Testergebnissen abhängt; jedoch möchte Clark die benachteiligste Klasse übernehmen.
Er lernt schnell, dass es ein Kräftemessen zwischen ihm und seinen störenden Schülern geben wird, um zu sehen, wer länger durchhalten kann. Aber er lernt auch, dass er sie auf ihrer Ebene verstehen muss, sowohl individuell als auch kollektiv, um sie erreichen zu können, bevor er ihnen die standardisierten Materialien beibringen kann.
Aber selbst die besten Pläne können durch unvorhergesehene Ereignisse wie Krankheit und das Verhalten anderer außerhalb seiner Kontrolle durcheinander gebracht werden, und er muss die sich selbst erfüllende Prophezeiung des Scheiterns überwinden, um den Schülern ein Gefühl von Wert zu vermitteln.
Durch all das wird er von Marissa Vega unterstützt, der schönen Kellnerin im Restaurant, in dem er Teilzeit arbeitet.