En 1998, aún relativamente temprano en su carrera, Ron Clark deja su estable vida enseñando en una escuela primaria en su ciudad natal suburbana de Carolina del Norte, donde es apreciado tanto por sus compañeros maestros como por sus estudiantes por sus innovadores métodos de enseñanza que resultan en el aumento de los puntajes de las pruebas.
Decide buscar un trabajo de enseñanza en una dura escuela de la ciudad interior de Nueva York, donde siente que puede ser más útil. Eventualmente encuentra un trabajo en la Escuela Primaria Inner Harlem, donde los estudiantes están segregados según su potencial.
Como Clark es blanco y tiene una apariencia "agradable", el Director Turner quiere asignarlo a la clase de honor, especialmente porque la seguridad laboral de Turner depende de buenos puntajes en las pruebas; sin embargo, Clark quiere tomar la clase más desfavorecida.
Rápidamente aprende que será una batalla de voluntades entre él y sus estudiantes disruptivos para ver quién puede resistir más. Pero también aprende que debe entenderlos, tanto individual como colectivamente, en su nivel para poder llegar a ellos antes de poder enseñarles los materiales estandarizados.
Pero incluso los planes mejor trazados pueden ser desviados por eventos imprevistos, como enfermedades y el comportamiento de otros fuera de su control, y debe superar la profecía autocumplida del fracaso para inculcar un sentido de valía en los estudiantes.
A lo largo de todo esto, es apoyado por Marissa Vega, la hermosa camarera en el restaurante donde trabaja a tiempo parcial.