Nel 1998, ancora relativamente all'inizio della sua carriera, Ron Clark lascia la sua vita stabile insegnando in una scuola elementare nella sua città suburbana del North Carolina, dove è apprezzato sia dai suoi colleghi insegnanti che dai suoi studenti per i suoi metodi di insegnamento innovativi che portano ad un aumento dei punteggi dei test.
Decide di cercare un lavoro di insegnamento in una scuola difficile nel centro città di New York, dove si sente di poter essere più utile. Alla fine trova un lavoro alla Inner Harlem Elementary School, dove gli studenti sono segregati in base al loro potenziale.
Essendo Clark bianco e dall'aspetto "carino", il Preside Turner vuole assegnarlo alla classe d'onore, specialmente perché la sicurezza lavorativa di Turner dipende dai buoni punteggi dei test; tuttavia, Clark vuole prendere la classe più svantaggiata.
Scopre rapidamente che sarà una battaglia di volontà tra lui e i suoi studenti disruptivi per vedere chi può resistere di più. Ma impara anche che deve capirli, sia individualmente che collettivamente, al loro livello per poter comunicare con loro prima di poter insegnare loro i materiali standardizzati.
Ma anche i piani meglio predisposti possono essere sconvolti da eventi imprevisti, come malattie e comportamenti di altri al di fuori del suo controllo, e deve superare la profezia autoavverante del fallimento per instillare un senso di valore negli studenti.
Attraverso tutto ciò, è supportato da Marissa Vega, la bellissima cameriera al ristorante dove lavora a tempo parziale.