Las creencias compartidas sobre la esclavitud unen a Angelina Grimké, la hija de una familia de una plantación de Charleston, que se traslada al norte y se convierte en oradora pública contra la esclavitud; Frederick Douglass, un joven esclavo que se llena de esperanza cuando se entera de los abolicionistas; William Lloyd Garrison, fundador del periódico The Liberator, una voz poderosa del movimiento; Harriet Beecher Stowe, cuyo primer viaje al sur cambia su vida y su escritura; y John Brown, que dedica su vida a la causa. Sin embargo, el movimiento abolicionista está en desorden y el aumento de la violencia genera dudas sobre la eficacia de sus tácticas pacifistas.