Como su matrimonio se desmorona, Julian Long, un profesor de ética, dirige su atención hacia una brillante pero problemática estudiante, Vanessa Coolidge, después de que comienza a presentarse a clase con signos de abuso.
Al intentar intervenir en nombre de su estudiante, Julian descubre que sus principios morales y creencias éticas no son rival para las reglas peligrosas y el estilo de vida visceral que dominan el mundo de Vanessa.
Cuando Julian hace un intento desesperado por "salvar" a Vanessa de lo que cree que es una espiral descendente mortal, sin saberlo desencadena una serie de eventos que irónicamente lo atrapan en una prisión creada a partir de su rectitud por la moralidad ética a la que se aferra con tanta fuerza.