Mentre il suo matrimonio va in frantumi, Julian Long, un professore di etica, rivolge la sua attenzione verso una brillante ma problematica studentessa, Vanessa Coolidge, dopo che inizia a presentarsi in classe con segni di abuso.
Mentre Julian cerca di intervenire a favore della sua studentessa, scopre che i suoi principi morali e le sue convinzioni etiche non sono all'altezza delle regole pericolose e dello stile di vita viscerale che dominano il mondo di Vanessa.
Quando Julian fa un tentativo disperato di "salvare" Vanessa da ciò che crede sia una pericolosa spirale discendente, mette involontariamente in moto una serie di eventi che ironicamente lo intrappoleranno in una prigione creata dalla sua rettitudine per la moralità etica a cui si aggrappa così fortemente.