El cirujano canadiense Dr. Norman Bethune (Donald Sutherland) viaja mil quinientas millas hacia China para llegar a la octava ruta del Ejército de Mao Zedong en las montañas Wu Tai, donde construirá hospitales, brindará atención y capacitará a médicos. Los flashbacks narran los primeros acontecimientos de su vida: un ataque de tuberculosis en el sanatorio Trudeau; la autoadministración de un neumotórax experimental; la invención de instrumentos operativos; su fascinación por el socialismo; un viaje a la Rusia médica; y la fundación de una unidad móvil de transfusión de plasma en la España devastada por la guerra. Bethune se casó dos veces y se divorció dos veces de su esposa, Frances (Dame Helen Mirren), quien elige el aborto sobre la crianza de los hijos en su matrimonio inestable. En 1939, Bethune había sido despedido de su Hospital de Montreal por tomar riesgos poco convencionales y de su puesto de voluntario en España por sus problemas crónicos de beber y ser mujeriego. Como dice su amigo: "China era todo lo que quedaba". Incluso allí, Bethune ignora con confianza ...