O cirurgião canadense Dr. Norman Bethune (Donald Sutherland) viaja 1.500 quilômetros pela China para chegar à oitava rota do Exército de Mao Zedong nas montanhas Wu Tai, onde construirá hospitais, fornecerá cuidados e treinará médicos. Flashbacks narram os eventos anteriores de sua vida: um ataque de tuberculose no sanatório Trudeau; a autoadministração de um pneumotórax experimental; a invenção de instrumentos operativos; seu fascínio pelo socialismo; uma viagem à Rússia médica; e a fundação de uma unidade móvel de transfusão de plasma na Espanha devastada pela guerra. Bethune se casou duas vezes e se divorciou duas vezes de sua esposa, Frances (Dame Helen Mirren), que prefere o aborto em vez de criar filhos em seu casamento instável. Em 1939, Bethune foi dispensado do Hospital de Montreal por correr riscos não convencionais e de sua posição de voluntário na Espanha por seus problemas crônicos de bebida e mulherengo. Como afirma seu amigo: "Tudo o que restou foi a China". Mesmo lá, Bethune ignora com confiança ...