Il chirurgo canadese Dr. Norman Bethune (Donald Sutherland) viaggia per millecinquecento miglia in Cina per raggiungere l'ottava rotta dell'esercito di Mao Zedong nelle montagne Wu Tai dove costruirà ospedali, fornirà cure e formerà medici. I flashback narrano i primi eventi della sua vita: un attacco di tubercolosi al sanatorio di Trudeau; l'autosomministrazione di uno pneumotorace sperimentale; l'invenzione di strumenti operativi; il suo fascino per il socialismo; un viaggio nella Russia medica; e la fondazione di un'unità mobile di trasfusione al plasma nella Spagna dilaniata dalla guerra. Bethune si è sposata due volte e due volte ha divorziato da sua moglie, Frances (Dame Helen Mirren), che sceglie l'aborto piuttosto che l'educazione dei figli nel suo matrimonio instabile. Nel 1939, Bethune era stata licenziata dal suo ospedale di Montreal per aver assunto rischi non convenzionali e dalla sua posizione di volontario in Spagna per i suoi problemi cronici di alcolismo e donnaiolo. Come afferma il suo amico: "La Cina era tutto ciò che era rimasto". Anche lì, Bethune ignora con sicurezza ...