La Dordoña, 1869. Pierre Naboulet, un agricultor arrendatario pobre, ha sacado un número de la suerte en la lotería del ejército francés. Estará exento de un período de servicio militar de cinco años. Pero vende su número a Florent, un rico comerciante, y ocupa el lugar del hijo de Florent, Arnaud, que ha sido reclutado. Grabando madera con su hermano, Pierre deja su hacha en un árbol para esperar su regreso a casa. Pasa su última noche en el granero con su novia pelirroja, Henriette ... El emperador Napoleón III declara la guerra a Prusia y los prusianos invaden. En Alsacia, el regimiento de Pierre lucha contra los invasores en un bosque. Muchos franceses mueren; Pierre escapa herido. Encuentra una cabaña. Dentro se esconde un niño. El niño pelirrojo solo habla el dialecto alsaciano del alemán ...