La Dordogna, 1869. Pierre Naboulet, un povero fittavolo, ha estratto un numero fortunato alla lotteria dell'esercito francese. Sarà esonerato da un periodo di cinque anni di servizio militare. Ma vende il suo numero a Florent, un ricco mercante, e prende il posto del figlio di Florent, Arnaud, che è stato arruolato. Tagliando il legno con il fratello, Pierre lascia la sua ascia su un albero in attesa del suo ritorno a casa. Trascorre la sua ultima notte nella stalla con la sua fidanzata dai capelli rossi, Henriette ... L'imperatore Napoleone III dichiara guerra alla Prussia, e i Prussiani invadono. In Alsazia, il reggimento di Pierre combatte gli invasori in una foresta. Molti francesi vengono uccisi; Pierre scappa, ferito. Trova un cottage. Dentro si nasconde un ragazzo. Il ragazzo dai capelli rossi parla solo il dialetto alsaziano del tedesco ...