En el París de finales del siglo XIX, el británico Charles Swann, un hombre de riqueza y cultura, se mueve entre la alta sociedad.
Esa vida se ve amenazada cuando se enamora de Odette de Crécy, una cortesana, un amor tan consumidor que piensa en cómo puede estar con ella cuando no están juntos.
También se desprecia a sí mismo por amarla hasta tal punto, sabiendo que si ese amor se destruye, no podrá sobrevivir al dolor emocional.
También es consciente de que si se casa con Odette, cuyos servicios paga mientras le permite continuar con su vida, perderá su posición social ya que la mayoría no podrá aceptarla en sus casas.
Los ricos Verudins pueden ser la excepción, ya que son considerados vulgares y gauche a pesar de su riqueza, y tienen su propia elección para Odette, un hombre llamado de Forcheville.
La otra excepción es el viejo amigo de Charles, el Barón de Charlus, quien los presentó. El apoyo del Barón a Charles, independientemente de lo que decida hacer, se debe a que ya ha aceptado su propia vida tabú socialmente, la de un homosexual con gusto por los hombres más jóvenes.