Na Paris do final do século XIX, o britânico Charles Swann, um homem de riqueza e cultura, circula entre a alta sociedade.
Essa vida é ameaçada quando ele se apaixona por Odette de Crécy, uma cortesã, um amor avassalador que o consome a ponto de pensar em como pode estar com ela quando não estão juntos.
Também se despreza por amá-la tanto, sabendo que se esse amor for destruído, não conseguirá sobreviver à dor emocional.
Ele também percebe claramente que se casar com Odette, cujos serviços ele paga enquanto permite que ela continue com sua vida, perderá sua posição social, já que a maioria não será capaz de recebê-la em suas casas.
Os ricos Verudins podem ser a exceção, pois são considerados vulgares e gauche apesar de sua riqueza, eles têm sua própria escolha para Odette, um homem chamado de Forcheville.
A outra exceção é o velho amigo de Charles, o Barão de Charlus, que os apresentou um ao outro.
O apoio do Barão a Charles, independentemente do que ele decida fazer, é porque ele já se reconciliou com sua própria vida socialmente tabu, a de um homossexual com gosto por homens mais jovens.