Después de la muerte de su padre, el príncipe Tristan vive en Cornwall en la corte de su tío, el rey Marke, quien lo trata como a un hijo. Cuando el rey irlandés envía a su hijo Morold para exigir altos pagos de impuestos, Tristan lo desafía a un combate. Logra matar a Morold pero queda gravemente herido, y es colocado en un barco para ser curado por los poderes mágicos del mar, que lo lleva a través de Irlanda.
Allí es descubierto por Isolde, la hermana de Morold, quien lo cuida junto con su madre hasta que se recupera. Antes de que se conozca su identidad, Tristan viaja de regreso a Cornwall donde los barones están instando al rey Marke a elegir finalmente una esposa para él.
Cuando el rey escucha sobre la belleza de Isolde, envía a Tristan para traerla de vuelta como su esposa. Isolde se horroriza por la forma en que su padre recibe al asesino de Morold, y por su deseo de casarla con un extraño rey.
En el viaje de regreso, ella quiere envenenar tanto a Tristan como a ella misma, pero la botella contiene una poción de amor: los dos se enamoran el uno del otro y no pueden separarse, incluso después del matrimonio de Isolde con Marke.
Cuando su relación es descubierta, Tristan es obligado al exilio en Bretaña, donde es recibido calurosamente por el Duque Hoel. La hija del duque, Isolde Weisshand, intenta en vano ganarse a Tristan.
Cuando Tristan escucha que los barones se han levantado contra el rey Marke, viaja de regreso a Cornwall y salva la vida y la corona del rey, pero luego es obligado a volver al exilio, gravemente herido.
Cerca de la muerte, envía a llamar a Isolde: ella es la única persona que puede salvarlo. Sin embargo, la despechada, celosa y decepcionada Isolde Weisshand frustra el reencuentro de los dos amantes contando una mentira.
Despojado de toda esperanza, Tristan cae sobre su espada justo antes de que llegue su Isolde. Ella lo sigue en la muerte, para reunirse con él por siempre.