La película comienza con la idea de que el 25 por ciento de las personas en el mundo que están encarceladas están encarceladas en los Estados Unidos. Aunque los Estados Unidos tienen solo el 5% de la población mundial.
"13th" traza el crecimiento explosivo de la población carcelaria en América; en 1970, había alrededor de 200,000 prisioneros; hoy, la población carcelaria es de más de 2 millones. El documental aborda la esclavitud por deudas; la película de D. W. Griffith "El nacimiento de una nación"; Emmett Till; el movimiento por los derechos civiles; la Ley de Derechos Civiles de 1964; Richard M. Nixon; y la declaración de la guerra contra las drogas de Ronald Reagan y mucho más.