Il film inizia con l'idea che il 25 percento delle persone nel mondo che sono incarcerate sono detenute negli Stati Uniti. Anche se gli Stati Uniti hanno solo il 5% della popolazione mondiale.
"13th" traccia la crescita esplosiva della popolazione carceraria in America; nel 1970 c'erano circa 200.000 prigionieri; oggi, la popolazione carceraria è di più di 2 milioni. Il documentario tocca argomenti come la schiavitù, il film di D. W. Griffith "The Birth of a Nation"; Emmett Till; il movimento per i diritti civili; il Civil Rights Act del 1964; Richard M. Nixon; e la dichiarazione di Ronald Reagan della guerra alla droga e molto altro.