Al norte del vasto imperio chino de la dinastía Tang del siglo VIII, la ruta de la seda de valor comercial y cultural está controlada por 36 amistosos reinos budistas. Están amenazados por tribus turcas nómadas, las caravanas también por bandas de bandidos. El erudito japonés Lai Qimay no regresará a casa hasta que el emperador esté satisfecho con su misión de recuperar refugiados de las áridas tierras fronterizas. El último es el competente teniente imperial Li, que fue proscrito por negarse a ejecutar a los prisioneros turcos. Ahora vive entre compañeros guerreros a sueldo como escolta de caravanas. Lai Qi y Li llegan a un acuerdo de caballeros para posponer su duelo letal hasta después de la llegada segura de una caravana que incluye a un joven monje budista y su misteriosa carga. Cuando la mano de la hija del señor de la guerra turco Khan sella una alianza con el maestro de la espada bandido An, la única salida es a través del desierto de Gobi, terriblemente seco.