A nord del vasto impero cinese della dinastia Tang dell'VIII secolo, la via della seta dal valore commerciale e culturale è controllata da 36 amichevoli regni buddisti. Sono minacciate dalle tribù nomadi turche, le carovane anche dalle bande di briganti. Lo studioso giapponese Lai Qimay non torna a casa fino a quando l'imperatore non è soddisfatto delle sue missioni per recuperare i rifugiati dalle terre aride di confine. L'ultimo è il tenente imperiale competente Li, che è stato proscritto per aver rifiutato di giustiziare i prigionieri turchi. Ora vive tra compagni guerrieri a noleggio come scorta di carovane. Lai Qi e Li raggiungono un accordo tra gentiluomini di posticipare il loro duello letale fino all'arrivo sicuro di una carovana che include un giovane monaco buddista e il suo misterioso carico. Quando la mano della figlia del signore della guerra turco Khan sigla un'alleanza con il brigante maestro di spada An, l'unica via d'uscita è attraverso il cupo e arido deserto del Gobi.