Ao norte do vasto império chinês da dinastia Tang do século VIII, a rota da seda de valor inestimável comercial e culturalmente é controlada por 36 amigáveis reinos budistas. Eles são ameaçados por tribos nômades turcas, as caravanas também por bandos de bandidos. O estudioso japonês Lai Qimay não voltará para casa até que o imperador esteja satisfeito com sua missão de resgatar refugiados das terras áridas da fronteira. O último é o competente tenente imperial Li, que foi proscrito por se recusar a executar prisioneiros turcos. Ele agora vive entre outros guerreiros para alugar como escoltas de caravana. Lai Qi e Li chegam a um acordo de cavalheiros para adiar seu duelo letal até depois da chegada segura de uma caravana incluindo um jovem monge budista e sua misteriosa carga. Quando a mão da filha do guerreiro turco Khan sela uma aliança com o mestre espadachim An, a única saída é através do deserto de Gobi sombriamente seco.