El guardiamarina Horatio Hornblower se une a la flota británica justo cuando la Revolución Francesa está a punto de cambiar la historia europea. Pero tiene preocupaciones más cercanas a casa ya que incurre en la ira de un compañero de barco llamado Simpson, un matón que todos los demás evitan y aplacan. Los eventos conducen a un duelo, pero uno de los compañeros de Hornblower toma su lugar y muere. En guerra con Francia, a Hornblower y Simpson se les asignan barcos diferentes, pero se reúnen cuando el barco de Simpson se hunde. Los eventos conducen a otro duelo con resultados diferentes.