Il guardiamarina Horatio Hornblower si unisce alla flotta britannica proprio mentre la rivoluzione francese sta per cambiare la storia europea. Ma ha preoccupazioni più vicino a casa mentre incorre nell'ira di un compagno di nave di nome Simpson, un bullo che tutti gli altri evitano e placano. Gli eventi portano a un duello, ma uno dei compagni di Hornblower prende il suo posto e viene ucciso. In guerra con la Francia, Hornblower e Simpson vengono assegnati a navi diverse, ma si riuniscono quando la nave di Simpson viene affondata. Gli eventi portano a un altro duello con risultati diversi.