El viejo criado y cronista Dom Sabas cuenta cómo su desolada ciudad sudamericana es el escenario de una despiadada lucha por el poder. La familia terrateniente Assis, reducida a viuda e hijo, intenta resistir al joven alcalde despótico. No menos efectivas entonces las acciones son los rumores y acusaciones anónimas, que a menudo agitan los movimientos de los habitantes.