Esta es la historia de Coleman Silk (Sir Anthony Hopkins), un profesor de clásicos con un terrible secreto que está a punto de destrozar su vida en una pequeña ciudad de Nueva Inglaterra. Cuando se descubre su romance con la joven conserje con problemas Faunia Farley (Nicole Kidman), el secreto que Silk había albergado durante más de cincuenta años de su esposa, sus hijos y su colega, el escritor Nathan Zuckerman (Gary Sinise), estalla rápidamente en una conflagración de devastadores Consecuencias. Es Zuckerman quien tropieza con el secreto de Silk y se propone reconstruir la biografía desconocida de este hombre eminente y honrado, estimado como un educador durante casi toda su vida, y comprender cómo esta vida ingeniosamente diseñada se deshizo.