Esta é a história de Coleman Silk (Sir Anthony Hopkins), um professor de clássicos com um terrível segredo que está prestes a destruir sua vida em uma pequena cidade da Nova Inglaterra. Quando seu caso com a jovem problemática zeladora Faunia Farley (Nicole Kidman) é descoberto, o segredo que Silk guardou por mais de cinquenta anos de sua esposa, seus filhos e do colega, o escritor Nathan Zuckerman (Gary Sinise), explode rapidamente em uma conflagração de devastadora consequências. É Zuckerman quem se depara com o segredo de Silk e se propõe a reconstruir a biografia desconhecida desse homem eminente e justo, estimado como um educador por quase toda a sua vida, e para entender como essa vida engenhosamente inventada foi desvendada.