Un pequeño puerto a principios del siglo pasado, enclavado en un romántico paisaje fluvial con densos bosques y una gran ruina de castillo en una colina. Laurin, una niña bonita de nueve años, vive junto a su joven madre Flora, su padre Arne y su abuela algo peculiar, Olga, en una remota cabaña cubierta de hiedra en medio del bosque.
El padre de Laurin es marinero y a menudo tiene que dejar a su familia por más de un par de meses. Una noche, Flora lleva a su esposo por el largo camino hasta el puerto. En su camino de regreso a través de la noche y la tormenta, muere en circunstancias misteriosas, cayendo a través del barandal podrido de un largo puente de madera y ahogándose en las aguas heladas del río. La muerte de Flora parece un horrible accidente, sin embargo, su pequeña hija siente que algo malévolo está oculto en la comunidad del pueblo.
Dos años más tarde, el padre de Laurin se ha ido de nuevo al mar y la niña se queda sola con su abuela. Es entonces cuando Van Rees, el hijo del párroco, regresa del servicio militar y le ofrecen el trabajo de maestro del pueblo. Laurin se siente de alguna manera atraída por el hombre de cabello oscuro con su mirada sombría y melancólica. Con curiosidad, Laurin observa la extraña afectación de Van Rees por su amigo de la escuela Stefan, recordando que en la noche de la muerte de su madre, un niño gitano fue atacado por un hombre frente a su ventana.
A partir de entonces, Laurin es atormentada por sueños y visiones extrañas. Se da cuenta paso a paso de que Flora y el niño gitano han sido víctimas de un asesino que acecha la ruina del castillo en compañía de un perro negro y lobuno. Luego, Stefan desaparece repentinamente. Laurin explora la ruina del castillo y descubre una trampilla que conduce a un sótano. Allí se encuentra con pesadillas y terror.