Um pequeno porto no virar do século passado, inserido em uma paisagem romântica de rio com densas florestas e uma grande ruína de castelo em uma colina. Laurin, uma garota bonita de nove anos, vive junto com sua jovem mãe Flora, seu pai Arne e sua avó um tanto peculiar, Olga, em uma casa remota coberta de hera no meio da floresta.
O pai de Laurin é marinheiro e muitas vezes tem que deixar sua família por mais do que alguns meses. Uma noite, Flora leva seu marido para o longo caminho até o porto. Em seu caminho de volta, durante a noite e a tempestade, ela morre em circunstâncias misteriosas, caindo através da grade podre de uma longa ponte de madeira e se afogando na água gelada do rio. A morte de Flora parece um terrível acidente, mas sua pequena filha sente que algo maligno está escondido na comunidade da vila.
Dois anos depois, o pai de Laurin foi para o mar novamente e a garota fica sozinha com sua avó. É então que Van Rees, o filho do pastor, retorna do serviço militar e é oferecido o cargo de professor da vila. Laurin se sente de alguma forma atraída pelo homem de cabelos escuros com seu olhar sombrio e melancólico. Com curiosidade, Laurin observa a estranha afeição de Van Rees por seu amigo de escola Stefan, lembrando que na noite da morte de sua mãe, um garoto cigano foi atacado por um homem em frente à sua janela.
A partir de então, Laurin é atormentada por sonhos e visões bizarros. Ela percebe aos poucos que Flora e o garoto cigano se tornaram vítimas de um assassino que assombra a ruína do castelo na companhia de um cão negro e lupino. Então, Stefan desaparece repentinamente. Laurin vasculha a ruína do castelo e descobre uma escotilha que leva a um porão. Lá ela encontra pesadelo e terror.