En 1943, la Alemania Nazi está sufriendo fuertes pérdidas en el Frente Oriental y finalmente se emite una orden de retirada total. El 27º Regimiento Penal de Tanques, compuesto únicamente por personas condenadas por diversos crímenes reales o políticos que van desde el incesto hasta la disidencia, acaba de regresar de Stalingrado donde las fuerzas alemanas fueron diezmadas por los soviéticos después de una lucha sangrienta de un año.
Son una tripulación de tanques variopinta que consta del Sargento Willie Beier (también conocido como Viejo), un hombre de familia que teme por la seguridad de su esposa e hijo si desobedece a los nazis, el Cabo Joseph Porta, el solucionador de problemas del equipo y un autoproclamado comunista que siempre trata de mantener el ánimo ya sea a través de juegos de azar, bebiendo o simple tontería, el Cabo Hugo Stege, el "compañero de crimen" de Porta, el joven Sven Hassel, un personaje basado en el verdadero Sven Hassel, el escritor de la novela en la que se basó la película, Wolfgang Creutzfeldt (también conocido como Tiny), un hombre gigante de mente simple y a menudo violento, y Bauer, un individuo silencioso pero amigable condenado por asesinato.
Se unen a ellos Alfred Kalb (también conocido como Legionario), un exmiembro psicótico de la Legión Extranjera Francesa y autoproclamado musulmán, condenado por poligamia, un soldado adolescente inexperto apodado Pecas, condenado por incesto con su hermanastra y su nuevo comandante, el Capitán Erich von Barring, un oficial comprensivo y recto que esperaba una posición mejor que la que obtuvo, pero cumple con su deber de todos modos.
Dado que los regimientos penales son vistos como completamente desechables, a menudo se les envía en misiones suicidas. El sádico Coronel Von Weisshagen decide enviar al 27º Regimiento Penal de Tanques en una misión detrás de las líneas enemigas del Frente Oriental para volar un tren soviético que transporta innumerables galones de combustible para los vehículos y tanques del Ejército Rojo.
Si tienen éxito, la unidad podría recibir un perdón completo, el ejército alemán obtendría un tiempo precioso para retirarse y reagruparse, y Von Weisshagen mismo podría recibir una Cruz de Hierro de un general de alto rango. Pero, ¿pueden confiar en la alta jerarquía?