Nel 1943, la Germania nazista sta subendo pesanti perdite sul Fronte Orientale e alla fine viene emesso un ordine di ritirata totale. Il 27° Reggimento Panzer Penale, composto esclusivamente da persone condannate per vari crimini reali o politici che vanno dall'incesto alla dissidenza, è appena tornato da Stalingrado dove le forze tedesche sono state decimate dai sovietici dopo una lotta sanguinosa durata un anno. Sono un equipaggio di carri armati variegato che comprende il sergente Willie Beier (alias Old Man), un uomo di famiglia che teme per la sicurezza di sua moglie e suo figlio se disobbedisce ai nazisti, il caporale Joseph Porta, il risolutore del team e un autoproclamato comunista che cerca sempre di mantenere alto il morale sia attraverso il gioco d'azzardo, il bere o semplici buffonate, il caporale Hugo Stege, il "compagno di crimine" di Porta, il giovane Sven Hassel, un personaggio basato sul vero Sven Hassel, lo scrittore del romanzo su cui è basato il film, Wolfgang Creutzfeldt (alias Tiny), un gigante ottuso e spesso violento e Bauer, un individuo silenzioso ma amichevole condannato per omicidio. Sono uniti da Alfred Kalb (alias Legionnaire), un ex membro psicotico della Legione Straniera francese e autoproclamato musulmano, condannato per poligamia, un soldato adolescente inesperto soprannominato Lentiggini, condannato per incesto con la sua sorellastra e il loro nuovo comandante Capitano Erich von Barring, un ufficiale comprensivo e ligio al dovere che sperava in una posizione migliore di quella che ha ottenuto, ma fa comunque il suo lavoro con diligenza. Poiché i reggimenti penali sono considerati completamente sacrificabili, vengono spesso inviati in missioni suicide. Il sadico colonnello Von Weisshagen decide di inviare il 27° Reggimento Panzer Penale in una missione dietro le linee nemiche del Fronte Orientale per far esplodere un treno sovietico che trasporta innumerevoli galloni di carburante per i veicoli e i carri armati dell'Armata Rossa. Se avranno successo, l'unità potrebbe ricevere il perdono completo, l'esercito tedesco otterrebbe prezioso tempo per ritirarsi e riorganizzarsi e Von Weisshagen stesso potrebbe ricevere una Croce di Ferro da un generale di alto rango (Oliver Reed). Ma possono fidarsi dei vertici?