Jack Carpenter y su esposa, Claire, hacen realidad el sueño de toda su vida vendiendo la granja familiar y desarraigando a sus cuatro hijos para comprar el yate Providence. Los hijos Gary, Brian y Timmy lo intentan honestamente y su hija, Susan, decide buscar un trabajo en un puerto. Su lugar lo ocupa Wally Hudson, que quería un aventón a Tahití y demuestra ser un mocoso mimado, sin la experiencia de navegación que afirmó tener. Poco después de avistar ballenas, el Providence es golpeado por todo un grupo y se hunde, demasiado rápido para que piensen en enviar un mensaje de radio. Su balsa inflable no es lo suficientemente grande para que quepan todos y los suministros son solo para uno o tres días. Para llegar 1.000 millas más allá, donde el tráfico marítimo es mucho más probable que los encuentre, Jack diseña una vela. Todo resulta difícil, incluso la lluvia que ansiaban desesperadamente, pero los chicos muestran un gran coraje. Susan solo hace unas semanas que comienza una búsqueda.