En 1873 en la isla Smutty Nose, una isla desolada frente a la costa de Nueva Inglaterra, Louis Wagner es juzgado y ahorcado por el asesinato de dos mujeres. En el juicio, la sobreviviente de los asesinatos, la inmigrante noruega Maren Hontvedt, relata los eventos que llevaron al asesinato de su hermana y cuñada.
En el presente, la fotógrafa de periódicos Jean viaja a la isla frente a la costa de New Hampshire con su esposo Thomas, un poeta galardonado, su hermano Rich y la novia de Rich, Adaline. Ella está investigando los asesinatos de las dos mujeres inmigrantes.
En un giro del destino, descubre documentos archivados que parecen dar cuenta de los asesinatos. Según los documentos, la inmigrante noruega Maren Hontvedt sobrevivió al ataque, que supuestamente fue realizado por Louis Wagner, quien una vez intentó seducirla.
La trama desenreda la narrativa de los documentos y el testimonio de Hontvedt contra Wagner que lo lleva a la horca, a pesar de que ella fue la asesina, como Jean supone.
Jean lucha en privado con los celos mientras Adaline coquetea abiertamente con Thomas, quien aprecia abiertamente la belleza de Adaline sin camisa, junto con su interés en su trabajo.