El comandante de Scotland Yard, Adam Dalgliesh, ha estado de licencia tras la muerte en servicio de un miembro de su equipo, la DS Sarah Hillier. Sus superiores le ordenan volver al trabajo para investigar el asesinato del Director de la Clínica Steen, que se especializa en casos psiquiátricos. Dalgliesh y su equipo no pueden entender por qué han sido asignados a lo que parece ser un caso de asesinato sencillo, pero está claro que sus superiores quieren que entre y salga lo más rápido posible. Hay muchos posibles sospechosos y, como le gusta decir a Dalgliesh, el motivo del asesinato es inevitablemente la codicia o el amor.