Il comandante di Scotland Yard Adam Dalgliesh è stato in congedo in seguito alla morte in servizio di un membro della sua squadra, la DS Sarah Hillier. I suoi superiori gli ordinano di tornare a lavorare per indagare sull'omicidio del direttore della Steen Clinic, specializzata in casi psichiatrici. Dalgliesh e la sua squadra non riescono a capire perché sono stati assegnati a quello che sembra essere un semplice caso di omicidio, ma è chiaro che i suoi superiori vogliono che entri e esca il più rapidamente possibile. C'è un numero infinito di possibili sospetti e, come ama dire Dalgliesh, il motivo dell'omicidio è inevitabilmente l'avidità o l'amore.