O comandante da Scotland Yard, Adam Dalgliesh, estava de licença após a morte em serviço de um membro de sua equipe, a DS Sarah Hillier. Seus superiores o mandam voltar ao trabalho para investigar o assassinato do Diretor da Clínica Steen, especializada em casos psiquiátricos. Dalgliesh e sua equipe não conseguem descobrir por que foram designados para o que parece ser um caso de assassinato simples, mas está claro que seus superiores querem que ele entre e saia o mais rápido possível. Há inúmeros suspeitos possíveis e, como Dalgliesh gosta de dizer, o motivo do assassinato é inevitavelmente ganância ou amor.