Johan Ten Berghe se une al ejército holandés cuando las Indias Orientales Holandesas declaran unilateralmente su independencia como Indonesia. Inicia a su ingenuo conductor Twan en la vida en el Este, habiendo crecido allí como hijo del oficial colonial Hendrik, ahora desaparecido. Sus aventuras se entrelazan con los recuerdos de la infancia de Johan, especialmente en relación con su mejor amigo nativo, Oeroeg, que se unió a la rebelión, así como con su niñera y más tarde madrastra de facto. Las lealtades en conflicto se vuelven tangibles en situaciones extremas.