El rey Lear, viejo y cansado, reparte su reino entre sus hijas, dando gran importancia a sus protestas de amor por él. Cuando Cordelia, la más joven y honesta, se niega a adular ociosamente al anciano a cambio de un favor, él la destierra y busca apoyo para las hijas que le quedan. Pero Goneril y Regan no lo aman y, en cambio, planean quitarle todo su poder. En paralelo, el leal cortesano de Lear, Gloucester, favorece a su hijo ilegítimo Edmund después de que le dijeran mentiras sobre su fiel hijo Edgar. La locura y la tragedia caen sobre ambos padres con mala estrella.