Re Lear, vecchio e stanco, divide il suo regno tra le sue figlie, dando grande importanza alle loro proteste d'amore per lui. Quando Cordelia, la più giovane e onesta, rifiuta di adulare pigramente il vecchio in cambio di favori, lui la bandisce e si rivolge alle sue rimanenti figlie. Ma Goneril e Regan non lo amano e invece tramano per togliergli tutto il potere. Parallelamente, Gloucester, il leale cortigiano di Lear, favorisce il figlio illegittimo Edmund dopo che gli sono state raccontate bugie sul suo fedele figlio Edgar. La follia e la tragedia colpiscono entrambi i padri sfortunati.