En la batalla de Solferino Joseph von Trotta, un teniente de la infantería eslovena, resulta herido mientras salva la vida del joven emperador austriaco Francisco-José I. El emperador lo recompensa elevándolo en la sociedad a una posición que no coincide con su rango social, y lo que lo aliena por completo de su origen agrícola: Joseph es ascendido al rango de capitán y es nombrado miembro de la nobleza. Años más tarde, Joseph von Trotta encuentra accidentalmente una descripción de la batalla que cambió su vida en un libro de texto que pertenece a su hijo Franz. Enfurecido por la forma sobreemocional, patriótica y sentimental en la que se describe el rescate del Emperador a manos del "Héroe de Solferino", presenta una denuncia en la Corte Imperial. Durante una audiencia, el Emperador, mostrando cierto grado de resignación, intenta convencerlo de que los mitos son justificables y necesarios. Joseph, sin embargo, descubre "que no fue nada más que la astucia lo que aseguró la existencia de ...