En una ciudad llamada Hope en el borde del imperio británico, se enfrentan desesperaciones: la hermosa Dorothea Brook está desesperada por liberar a su hermana embarazada Rose de las garras de Fraser, un cazafortunas. Un político local, William Poyner, está desesperado por dinero y piensa que casarse con Dorothea lo salvará. Dorothea contrata a Lawrence Hayes, un rudo pero apuesto Argonauta, para sobornar a Fraser con joyas y casarse con Rose; Hayes ama desesperadamente a Dorothea y puede casarse con Rose para estar cerca de ella. Pero Dorothea tiene un amante, la deslumbrante Anne Cooper, que fomenta el matrimonio con Poyser para dar cobertura a los amantes. ¿Estas soluciones, cada una desesperada a su manera, harán feliz a alguien?