In una città chiamata Hope, ai margini dell'impero britannico, si scontrano le disperazioni: la bellissima Dorothea Brook è disperata per liberare sua sorella incinta Rose dalle grinfie di Fraser, un cacciatore di fortuna.
Un politico locale, William Poyner, è disperato per soldi e pensa che il matrimonio con Dorothea lo salverà. Dorothea assume Lawrence Hayes, un Argonauta rude ma affascinante, per corrompere Fraser con gioielli e sposare Rose; Hayes ama disperatamente Dorothea e potrebbe sposare Rose per restare vicino a lei.
Ma Dorothea ha un amante, la splendida Anne Cooper, che incoraggia l'accordo con Poyser per dare copertura agli amanti. Questi rimedi, ognuno disperato a suo modo, renderanno felice qualcuno?